作者：dawu3　

　公元221年（曹魏黄初二年，蜀汉章武元年，东吴延康二年）四月，刘备在成都称帝，一直担心刘备前来报仇的孙权仿佛嗅到了什么味道，把都城从公安移到了鄂城，并改名武昌。秋七月，刘备愤关羽、张飞之死，痛荆州之失，果然大张声势，准备伐吴。孙权一面派使求和，一面派右护军（军职）、镇西将军（军衔，类同于中将）陆逊带着将军李异、刘阿于巫县（今重庆巫山）、秭归（今湖北秭归）设防。刘备也想试探一下吴军的实力，便派两位领军（军职，高于护军）吴班（字元雄，陈留人）、冯习（字休元，南郡人）进攻东吴的固陵郡（辖巫县、秭归二县），蜀汉军制，只有中军才有领军一职，由此可见蜀汉军的这次试探性攻击用的是精锐的中军一部。
　　
　　蜀汉军虽强，固陵的吴军战斗力也不弱，郡兵是固陵太守、振威将军（少将）潘璋所部，潘璋在擒获蜀汉名将关羽后，一跃成为吴军中有数的猛将，而且东吴名将甘宁去世后，其部下也并入潘璋军，所以固陵郡兵实在是东吴一支战功显赫、历史悠久的王牌军。陆逊所部的资历比起固陵兵来更有过之而无不及，这支部队最早是东吴的名将之花周瑜的部曲，周瑜死后又由东吴战略家鲁肃统领；鲁肃过世后，该部在继任统帅吕蒙的带领下完成了东吴梦寐以求数十年的荆州攻略；堪称是百战雄兵、虎贲之师。
　　
　　固陵郡处于三峡地区，地势之险要程度就不用笔者赘述了，但战斗的结果却颇出人意料。占据地利优势、人数（陆逊军不下万人，潘璋军也有数千人）和战斗力也不弱的吴军居然很快战败了，固陵郡失陷。
　　
　　蜀汉军的强悍是毋庸置疑的，尤其在山地作战方面，但吴军也不至于弱到这个地步。史料缺少，笔者只好做出大胆的假设：蜀汉军没有击败吴军主力，而只是击败了其中战斗力较弱的部队，“将军吴班、冯习自巫攻破（李）异等”（《三国志.先主传》）；于是本来就不愿意在补给线漫长而险要的三峡地区与蜀汉军决战的陆逊便顺水推舟，率部向东进行战略上的大踏步后退，一直退到了七百里外的宜都郡首县夷陵。这次退却的原因和目的，陆逊应该是经过了向孙权的报告和批准，否则并非在不得已的情况下就放弃大片国土，军法难容；同时，“为人粗猛”,“好立功业”的潘璋也不会轻易跟他一起撤退。
　　
　　巫县之战的小胜利给了刘备极大的鼓舞，自从三年前荆州失陷后，在蜀汉政府、军队中占据绝对数量优势的荆州籍官员就对“打回老家去！”抱有极大的热情，他们的情绪当然对承受着国恨家仇双重压力的刘备又形成了心理上的极大推动，即使他最亲密的战友、翊军将军赵云的反对也不能阻止仇恨的火苗象春天的野草那样疯长。而今年六月车骑将军张飞的死，则彻底堵住了所有反对蜀吴战争的嘴。
　　
　　杀害张飞的凶手逃到了东吴申请政治避难，而东吴居然把他们收留了。此外，东吴任命了猛将周泰为汉中太守，虽然此时汉中郡与东吴之间还隔着大片的蜀汉领土；贪得无厌的吴人对这些妨碍他们直接攻占汉中的领土同样垂涎欲滴，曾经被刘备夺取了基业的刘璋被孙权重新推举为益州牧。“哼哼，借尸还魂的小把戏，这些吴狗既然不要和平，那朕就给他们战争！”
　　
　　全面战争不是边境的小摩擦，大批军队的动员和军需物资的调配运输都需要时间，因此直到巫县之战后第二年的春正月，蜀汉的大军才到达了秭归，按照孙权对曹魏的报告，集中到秭归的蜀汉军有四万人、马二三千匹，这对于经过长年战争消耗后的蜀汉，已经尽了最大的努力了；部队的士气也非常高昂，他们大多数是荆州人，大督（总指挥）冯习、前部督（前敌指挥）张南（字文进）、别督（各军指挥）辅匡（字元弼，襄阳人）、傅彤（义阳人）、廖淳（字元俭，襄阳人）也都是荆州土著。“归师勿遏”，这句本来是提醒不要轻易追赶敌人的军事名言，用在这支准备进攻的哀兵身上，竟然也是这样的贴切。
　　
　　但是，这样还不够，他们的敌人是十分强大的，为了迎击蜀汉东征军，东吴也动员了庞大的阵容。总指挥陆逊就不用介绍了，偏将军韩当，是跟随孙权之父孙坚打天下的老将，参加了孙吴政权的几乎每一次大战，经验丰富；建武将军徐盛，孙权亲手提拔起来的中生代，最擅长的就是以少御多，是第二代吴将中的佼佼者；昭武将军朱然，孙权的同学，吕蒙认为其“胆守有余”，临终前推举他接替自己的位置；建忠中郎将骆统，才兼文武，所领为东吴名将凌统的旧部；安东中郎将孙桓，智勇双全，曾经诱降关羽部下五千人。相比之下，蜀汉的高级将领阵容就有点寒碜了，冯习、张南、辅匡等人虽然在资历上跟镇守汉中的魏延差不多，都是跟着刘备从荆州打进益州的老人，但在能力上可不是一个重量级的，只有一个黄权（字公衡，巴西阆中人）算是在战略方面颇有些眼光的儒将，但也没有什么指挥经验。除了指挥层能力的差距外，数量上也比较吃亏，在四万蜀汉军的对面，东吴军集中了五万军队，而比起已经出动了几乎全部机动部队的蜀汉来，这仅仅是吴军的一部分而已。即使蜀汉东征军能够击败夷陵一带的陆逊军，后面还有公安的左将军诸葛瑾部大军，再往后还有坐镇武昌的孙权，这还只是东吴的荆州驻军，更别说还有扬州的吕范、贺齐、朱桓等吴军主力，双方的综合国力差得实在是太远了。
　　
　　就在蜀汉大军开到秭归时，陆逊就派将军宋谦等人进攻蜀汉前锋，接连攻破了五个营寨，给了刘备一个下马威，但这并没有让来势汹汹的蜀汉军为之却步，大战已经一触即发了。
　　
　　公元222年（曹魏黄初三年，蜀汉章武二年，东吴黄武元年）春二月，刘备亲自带大军从秭归出发，长江北岸的吴军早就贯彻陆逊诱敌深入的战略，在汉将吴班和陈式的进逼下主动放弃了夷陵城，撤退到夷道县的猇亭；而长江南岸的吴军万余人则龟缩进夷道城内。
　　
　　刘备在荆州统治多年，基础十分雄厚，他的宽厚待人与东吴政权镇压为主的策略形成了鲜明对比，因此荆州人心思汉。早在巫县之战后不久，武陵郡（今湘西一带）的少数民族就派使者到成都向刘备表忠心，而蜀汉军攻占宜都郡大部以后，已经与武陵郡相接，刘备立刻派遣侍中马良（字季常，襄阳人）带着印信和金锦赶往武陵，对少数民族各部落首领封官许愿，以利诱之。武陵少数民族果然群起响应，部落头领沙摩柯还带着部队到夷道支援蜀汉军，零陵、桂阳二郡的亲汉反吴势力也蜂起响应，一时间整个荆州南部，除了驻扎有东吴重兵的长沙郡和武陵郡公安城外，烽烟四起。
　　
　　眼看大战在即却后方不稳，孙权不得不派遣本来作为预备队在长沙屯驻的平戎将军步骘率交州军一万人赶到交通要道益阳戍守。此时如果刘备能派出一支精锐深入荆南，发动所有的亲刘反吴力量，即使不能形成燎原之势，拿下整个武陵郡应该是不成问题的，这样蜀汉军在荆州也有了一个比较稳固的落脚之处，有利于持久作战，可惜刘备的眼光都集中在陆逊大军身上了，计不出此，另一方面，他身边确实也缺少这样可以独当一面的人物，曾经在桂阳郡当过太守的赵云是最好的人选，可惜因为反对伐吴战争，也被留在江州搞后勤了。
　　
　　形势一片大好之下，刘备有些得意忘形了，使出了最为后人诟病的一记昏招，命令部队“分据险地，前后五十余营”。四万人分摊到五十几个营寨里，这不是等着让敌人来各个击破吗？而且还分了一部分让镇北将军黄权带着在长江以北防备魏军，兵力极度分散，虽然有武陵少数民族军队赶来助阵，使得蜀汉军兵力有所增强，但也增加了指挥上的复杂混乱程度。当然从另一方面看，刘备这样部署也有不得已的苦衷，陆逊把几百里山峡险谷让给了蜀汉军，本来就有拉长刘备战线的打算，这样东吴水军随时可以从江面上袭击蜀汉军后方。而几万蜀汉军要是全集中在夷陵，是施展不开的，所以刘备不得不搞了个折中，在与东吴军交战的前线选择险要关键之处，分别扎营，而且尽量集中兵力，五十余营中有四十多营都集中在了夷陵前线。
　　
　　刘备到底是身经百战，他并不打算强攻坚固的吴军阵地，所以一而再，再而三地想引诱吴军出来交战。一开始，他派兵包围了夷道城，却并没有全力攻城。夷道守将是孙权的侄子孙桓，因此陆逊手下众将都积极地要求去救援。其实，夷道城里有上万吴军，城坚粮足，孙桓又很有能力，一时间根本没什么危险。如果陆逊大军真的横渡长江来救援夷道的话，不是被蜀汉主力堵在路上打一场陆逊并不情愿的野战，就是猇亭阵地被蜀汉军乘虚袭取。陆逊看穿了刘备的打算，按兵不动。
　　
　　一计不成，刘备又心生一计。吴班带着数千士兵离开险要之处，跑到吴军阵地前开阔的平地上修营筑寨，还大模大样，耀武扬威，仿佛把近在咫尺的吴军主力当成纸扎泥塑一般。有些汉军还专门对着吴军大声叫骂，进行挑战。这一招实际上不稀奇，早年刘备还在刘表手下混饭吃的时候就用过，“烧屯伪退”，诱敌深入，在博望把曹魏头号大将（但不是头号名将）夏侯元让打得大败。
　　
　　应该说那时候的人是比较单纯，这么明显的诱敌之计，所有的东吴名将愣没看出来，他们一窝蜂地跑到陆逊那，要求主动出击，将这股蜀汉军一举歼灭。陆逊的IQ到底比较高，还是装聋作哑，一兵不出。刘备没辙，只好把埋伏在山谷中的八千精兵撤回大营。
　　
　　战争就在双方的斗智中逐渐进入了盛夏季节。那年月没有空调，皮甲铁铠都是好几十斤重，士兵可太受罪了，水一喝到嘴里就变成了汗水从身上各个汗孔冒出来，连上茅厕都省了。步兵还可以找荫凉处歇着，船上的水军可就是毫无遮挡地曝露在烈日暴晒之下，不断地有人中暑。刘备可心疼了，便命令部队“舍船就步”（《三国志.陆逊传》，到岸上军营里休整。他这么做也是有道理的，在长江地区作战，水军的作用非常重要，特别是在敌方拥有一支强大水军的情况下。如果还没打仗呢，水军全都病倒了，那可亏大发了。
　　
　　但是刘备此举正中陆逊下怀，孙子兵法曾经曰过：“视生处高，无迎水流，此处水上之军也”，意思就是在江河上行军作战不要面迎水流。但蜀汉水军由于从上游而来，占了地利之便，顺风顺水，势不可挡，使强悍的东吴水军也难以取得优势，所以陆逊才会“嫌其水陆俱进”（《三国志.陆逊传》）。现在刘备自断一臂，陆逊当然庆幸不已。
　　
　　闷热的夏季容易让人心神懈怠、困倦欲眠，但陆逊可不会因为刘备打起了盹而跟着瞌睡，他突然派出部队杀向附近的一个蜀汉军营寨，发起了几个月来的第一次进攻。
　　
　　蜀汉军的营垒经过长期修筑已经十分坚固，又都修筑在险要之处，吴军虽然因为长期的压抑战斗情绪得到了发泄而表现得十分勇猛，但仍然不能有所进展。在遭受了一定的损失以后，吴军不得不撤退下来。
　　
　　实际上这次失败的攻势只是陆逊的进一步怠敌之计，经过这么一搞，蜀汉军都会在心里想：吴军几个月来胆小如鼠，不敢交锋，今天又刚遭到惨败，看来晚上可以好好睡上一觉了。可恰恰就在当天晚上，几万名吴军每人手拿一把茅草，神不知鬼不觉地接近了蜀汉军的营寨，只听一声令下，吴军一齐点燃茅草，顺风纵火。蜀汉营寨都是就近用长江边上的树木石块构建，经过长时间的暴晒，非常容易着火，营寨扎在荫凉之处，树木都是上等的燃料，于是顷刻之间，烈焰飞腾，整座营寨都陷入火海之中。
　　
　　蜀汉军陷入大火包围之中，哪还有心恋战？耳听得夜幕之中杀声震天，不知多少敌人杀来，顿时全部溃散，只知道东奔西逃。而一举攻克敌寨的吴军士气大振，陆逊乘机命令全军进攻，很快就将夷陵前线的四十多个蜀汉军营陆续攻破，蜀汉东征军全面溃败，水军丢弃战船舟艇，步军丢弃兵器甲胄，只管向西退去。在猇亭前线督战的大将冯习遭到吴军潘璋部猛攻，当即战死，先锋张南、武陵少数民族首领沙摩柯也死于乱军之中，被吴军包围的将领杜路、刘宁则被迫投降。益州从事祭酒程畿（字季然，巴西阆中人）不肯离船逃生，指挥自己的座船逆流撤退。这时本来就是长江上涨的季节，江流越发湍急，平时尚且需要纤夫拉运的战船如何快得起来，终于被吴军战船赶上（为什么吴军战船逆流较快，估计是一种桨手多、船体细长的快艇）。这位刚烈的文官手执长戟奋战，将敌船击沉。但随即被吴军大队战船围攻，最终战死。
　　
　　陆逊深知蜀汉军虽被击溃，但如果让他们得到收容组织，退到险要之处固守，那么战争后果仍然难以预料。当年曹魏五千铁骑横扫百里战场，但是因为没有“宜将剩勇追穷寇”，结果生命力象小强一样旺盛的刘备又咸鱼翻身，并一发不可收拾，打下了偌大的一片江山。为了不让刘备有喘息之机，他派遣朱然部五千人包抄蜀汉军后路，自己和韩当、徐盛等率主力跟踪追击，在涿乡（夷陵以西）再次把组织整编中的蜀汉军打得大败。刘备退到附近的马鞍山上，收容散军，准备与吴军决一死战。可是他喘息未定，吴军各部都已经赶到，四面猛攻过来，本来就士气低落的蜀汉军顿时土崩瓦解，有一万多人被杀。刘备眼看大势已去，只得命令将军傅彤断后，自己向秭归撤退。
　　
　　蜀汉军中从来不缺乏勇士，虽然他们的努力无法挽回战局。傅彤是魏延的同乡，一方水土养一方人，他有着同样的忠勇气概。在殿后作战中，部下的将士渐渐死伤殆尽，吴将叫他投降。在吴人的心目中，蜀汉将领中不乏屈膝之辈，远到当年拱手献城的糜芳、士仁，近至才刚刚放下武器的杜路、刘宁，现在他们面前的这个浑身浴血的人，环境之恶劣更有过之而无不及，吴人很想让他象他的前同僚一样，在自己面前低下他那高贵的头颅，好再次品尝一下胜利的甜美。但这个遍体鳞伤的人给了他们一个完全不同的答案：“吴狗！大汉将军哪会投降！”他一直挥舞着手中的长刀，直到好几枝长矛一起刺入了他的身躯。有其父必有其子，四十年后，他那位任蜀汉关中都督的儿子傅佥，也在同僚投降魏军的情况下奋战致死。
　　
　　刘备逃到秭归，吴军也追到秭归，又一位随驾文官、荆州议曹从事王甫（字国山，广汉人）战死，他在《三国演义》中也被描写成对关羽忠心耿耿，死守麦城，听到关羽死讯后即跳城而死的忠烈之士。幸好在这里驻扎的蜀汉牙门将向宠临危不乱、指挥得力，他的部队建制保持得特别完整，掩护着刘备继续撤退。
　　
　　刘备逃出秭归，却发现通往夔门的栈道已经被孙桓部吴军给截断了。刘备只得翻山越岭而逃，中途驿站上的蜀汉兵急中生智，把败兵丢弃的铠甲物资堆积在路上纵火焚烧，这座火墙挡住了追兵，经过几百里的狂奔，刘备终于成功地逃入了鱼复县城（今重庆奉节）。吴将李异、刘阿虽然跟着追到城外，但在江州得到败讯的蜀汉大将赵云已经率军赶到，稳住了阵脚，吴军只得在鱼复城外的南山上扎营，双方一时形成了对峙局面。
　　
　　回过神来的刘备感到没脸回成都，于是把鱼复改名永安，继续留驻。而噩耗还在不断传来，在江北的镇北将军黄权、南郡太守史郃、荆州治中从事庞林（庞统的弟弟）由于被吴军截断了归路，只得率部投降了曹魏；而在武陵笼络少数民族的马良也在那里遇害；零陵、桂阳的反吴势力被吴将步骘镇压，只有武陵各部落发挥了钻山进洞的老本行，暂时逃脱一劫；长江上漂满了蜀汉士兵的尸体，所有的战船军资都丧失殆尽。稍感安慰的是将军吴班、陈式、辅匡、宜都太守廖淳等高级将领都幸运生还，总算不是全军覆没，还发现了向宠这样的人才。刘备为了给败军提气，大大的赞扬了向宠一番，把他提升为都督，这也是唯一一位在《出师表》中被诸葛亮推荐给后主刘禅的武将。
　　
　　吴蜀之间的最后一次战争以东吴全胜而告结束，蜀汉在战争开始之初，由于拥有地利人和，一度取得了优势，但无奈统帅刘备被仇恨冲昏了头脑，被胜利迷住了耳目，从而使得已经取得的成果毁于一旦。由于三国鼎立的态势，综合国力最弱的蜀汉是不可能靠几万兵力就灭亡东吴或者收复荆州的，但从蜀汉自身的群众呼声出发，又不得不和东吴打上一场，那么控制好战争的限度就非常关键了。可惜刘备在进攻受阻后选择了最失策的相持战略，这对于远道而来的蜀汉军是极端不利的，“刚不可久”，长时间的相持会将军队的斗志和警惕心消磨殆尽。从刘备选择相持的那一刻起，东征的失败就已经不可避免了。

　　自从建安十九年（公元214年），被曹操称为“马儿不死，吾无葬地也”（《山阳公记》）的凉州军阀马超在陇西战败投奔汉中军阀张鲁后，曹操就一直惦记着要斩草除根。恰好也在这一年，被曹操认为是“天下英雄”（《三国志.先主传》）的刘备又吞并了与汉中相邻的益州，这更让曹操犹如芒刺在背，坐卧难安。不过当时孙权攻克了皖城，俘虏庐江太守朱光、参军董和，直逼合肥重镇，现实威胁更大；陇西军阀宋建也尚未平定，曹操只得暂时放下取汉中、下益州的心思。
　　
　　到了建安二十年（公元215年），机会终于来了。宋建已被曹操手下的大将夏侯渊斩杀，孙权和刘备为了荆州翻脸，双方聚集了十余万兵力在荆州益阳一带拉开阵势，战事一触即发。
　　
　　其实从曹操的立场考虑，怎么也得等孙刘打个鸡毛鸭血的再出手，鹬蚌相争，渔翁得利嘛。可大概是他憋得太久了，还没等这二位打起来呢，他就率军进攻武都和汉中，很快就在当年七月占领了二郡，张鲁逃奔到巴中。他是五斗米道的教主，巴中地区的賨人多半信教，所以虽然在行政区划上属于益州，但实际上是张鲁的势力范围。
　　
　　曹操过早的出手使得孙刘两家没打起来，刘备一看这不是事儿啊，益州危险了，赶紧和孙权谈和，把荆州给分了，自己带着五万大军屁颠屁颠往回赶。孙权不打就得了地盘，也比较满意，就调头去打合肥了，可没想到曹操早有准备，孙权在逍遥津被合肥守将张辽的八百骑兵打得大败而逃。
　　
　　咱们再把视线拉回汉中。丢了大半地盘的张鲁反而成了香饽饽，曹操派人去招降，回到益州的刘备也派护军黄权带兵去拉拢。不过张鲁的心早就飞到曹操那儿去了，在当年九月，他先派賨人首领朴胡、杜濩投降曹操，作为试探。
　　
　　曹操当然心领神会，立刻封朴、杜二人为太守、列侯，跟着来投降的人有一千多人都当了官。
　　
　　十一月，一心想降曹却“犹抱琵琶半遮面”的张鲁在曹操的“诚意感召”下，终于正式宣布投降，这中间有个小插曲，一开始投奔张鲁的马超后来又跑到刘备那去了，跑得太急，儿子还留在汉中，张鲁八面玲珑，不敢和刘备撕破脸皮，就帮马超养着。现在张鲁投降曹操了，曹操就对张鲁说：“你看这孩子怎么办啊？”张鲁心想，这是逼我表态啊，就亲手把这孩子杀了，算是交上了一份“投名状”。
　　
　　刘备这会还蹲在江州（今重庆）呢，一看张鲁投降了，就命令黄权改“抚”为“剿”，把朴胡、杜濩打跑，占领了巴中地区。
　　
　　曹操废了半天劲招安，眼看是守得云开见月明了，地盘却让刘备给抢过去了，他哪能甘心，但是巴中险要又遥远，想要控制实在是鞭长莫及，于是派平狄将军张郃率军下巴中，把老百姓都迁到汉中来，至少我也得抢点什么啊。
　　
　　应该说曹操这个举动不太理智，孤军深入，兵家大忌嘛。张郃智勇双全，未必就不知道这差事不好干，但军人得服从命令听指挥啊，没奈何，带兵从南郑翻越米仓山，沿着宕渠水（今四川南江－巴水河－渠江）一直南下，就到了巴西郡宕渠县的蒙头、荡石一带，你听听这地名，就知道这是个山穷水恶的去处，岔路肯定还特别多，要不然能让人蒙头转向么？
　　
　　坐镇江州的刘备当然不会让张郃长驱直入，他派遣巴西太守张飞带着一万多精兵，在宕渠等着张郃呢。两位张将军施展浑身解数，相持了五十多天，最终是补给困难、急于决战的张郃棋差一着，被张飞诱入狭窄的山道之中，伏兵齐出，截为数段，各个击破，张郃只带着十几个亲兵翻山越岭逃回了南郑。双方第一个回合，曹操得了汉中，刘备得了巴中，打了个平手。
　　
　　俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记，虽然孙权被张辽击败了，但实力还在；而曹军主力长期泡在汉中，曹操也怕亲汉派官员在自己的老巢闹事，建安二十年十二月，曹操暂时放弃了进取益州的打算，自南郑返回邺城，留下夏侯渊（征西将军）、张郃（荡寇将军）、徐晃（平寇将军）、郭淮（征西将军司马）、杜袭（驸马都尉）等一干文武官员驻守汉中。由于建安十六年的时候，凉州军阀韩遂、马超在关中地区和曹操大打出手，关中数万户居民从子午谷逃亡相对比较安宁的汉中居住，杜袭将这些从关中迁居汉中的居民八万余人又重新迁往洛阳、邺城一带，还没打仗就忙着迁走老百姓，不知道杜袭心里是不是已经有了失败的预感。
　　
　　曹操走了，刘备也安心回到成都，开始治疗益州的战争创伤，为下一次战争做好准备。
　　
　　岁月如梭，一晃就到了建安二十二年（公元217年），刘备觉着自己羽翼已经丰满，虽然益州本土派的儒林校尉周群、益州后部司马张裕用占卜不利为由，企图阻止刘备再次发动战争，但扬武将军法正细致的战略分析显然更能打动刘备：“上可以倾覆寇敌，中可以蚕食雍、凉，下可以固守要害”，攻打汉中的好处这么多，刘备当然要干了。这年冬十月，刘备遣将军吴兰、雷铜等从沮县进攻武都郡首县下辨，征虏将军张飞、平西将军马超也进兵固山以作呼应。刘备的战略很明确，以偏师取武都，断绝曹军从散关、陈仓增援汉中的通道；而且武都地理上属于陇西地区，对汉中有高屋建瓴之势，所以他早就派熟悉陇西风土人情的马超率军进驻武都沮县，招揽当地少数民族。
　　
　　马超确实如他的仇人、武都郡太守杨阜所说：“甚得羌、胡心，西州畏之”，一听说他打回来了，武都的少数民族氐人雷定等七个部落一万多户起兵反曹，与刘军呼应。曹操对武都的战略意义当然是很清楚的，当年他就是走这条道平定汉中的嘛，立即派遣曹洪（都护将军）、曹休（骑都尉）、曹真（偏将军）、张既（雍州刺史）率军进攻吴兰。
　　
　　从曹军带兵将领都是曹氏宗族将领可以看出，这应该是曹军精锐中军的一部分加上地头蛇雍州军，可以说战斗力很强，而吴兰、雷铜是刘军中无名下将，势所不敌。而且刘军的指挥体系也有问题，虽然马超军衔最高，熟知地利，兼通人和，并有“信、布之勇”，但由于刘备对马超还不能完全信任（吕布的前车之鉴啊），而且马超自己当年轻身从汉中出逃，老婆孩子和大将庞德都没通知，跟着他投奔刘备的西凉嫡系很少，他也指挥不大动以荆州、益州人为主的刘军，所以实际上是并不熟悉武都的张飞担任总指挥。而张飞又指挥不了雷定等氐人部队（语言不通啊），因此推诿扯皮一番后，张飞只能放出谣言，说要截断曹军后路，希望可以把敌人吓跑。
　　
　　曹军总指挥曹洪确实是被张飞给吓住了，不知道该不该撤退，好在参军曹休比较清醒，看破张飞是虚张声势，力主进攻吴兰。
　　
　　建安二十三年（公元218年）春正月，曹洪率军没有任何悬念地击破了下辨的吴兰军，吴兰部将任夔被杀，吴兰慌不择路，逃往三不管地带的阴平郡少数民族聚居区，结果被当地氐人部落首领强端杀死，将脑袋邮寄给曹操请功领赏，雷铜则失踪了。三月，张飞、马超退守汉中，与刘备大军会合一处。时隔三年再次交手，刘备先输了一盘。
　　
　　就在曹洪和吴兰打得热火朝天的时候，刘备带着法正、黄忠、刘封、魏延、陈式诸将进兵汉中，大军很快到达益州与汉中之间的第一险关阳平关，夏侯渊立刻引兵来战。他自己镇守阳平，派遣徐晃守马鸣阁道（据冯汉庸《栈道考》云：“马鸣阁道疑为战国时所建”。《粗石栈道铭》称：“总庸蜀之道途，统雍歧之康壮。”），张郃屯广石（这地方不知道在哪，应该离阳平不远），互为犄角之势，接下来就是长达数月的漫长战斗。一开始刘备派遣陈式等十余营进攻马鸣阁道，陈式哪是徐晃的对手，被打得大败，伤亡惨重。都说刘备有识人之明，其实他也有看走眼的时候，居然让陈式这下驷去硬憾徐晃。刘备自己则以一万多精兵分为十部，乘夜猛攻张郃的军营，张郃承受了巨大的压力，不得不亲自率亲兵肉搏死战，终于将刘备的攻势击退。
　　
　　史书上并没有介绍双方的兵力对比，不过我们大概可以推算一下：建安二十年刘孙两家在荆州相争时，刘备亲自率领五万兵力前往，这差不多就是他在益州所有的机动兵力了。考虑到此后又打了宕渠、下辨两仗，兵力有所损失，还有些部队在防备武都的曹洪军，所以刘备这次进军汉中的部队当在四万人以上。
　　
　　而夏侯渊方面呢，资料就更模糊了，他手下的张郃在建安十九年与马超作战时，“督步骑五千”（《三国志.夏侯渊传》）；建安二十年与张鲁作战时，也是“督步卒五千”（《三国志.张郃传》）。根据这些史料，我们只能这样设想，张郃比较固定的隶属部队就是五千人左右，跟他品级完全相同的徐晃大概也差不多。而在夏侯渊手下还有比张郃、徐晃品级低的朱灵、路招等将军，再加上夏侯渊的直属部队，不会少于二万人。也就是说，刘备对夏侯渊，兵力上顶多有二比一的优势。
　　
　　曹操当然不会丢下汉中不管，虽然前线打了不少胜仗，他还是在这年秋七月，率领大军从邺城出发，前往汉中。之所以会这么晚也是因为就在刘备进攻汉中的同时，在许昌发生了亲汉派官员武装暴动的重大政治事件。虽然很快被主管许昌军政的丞相长史王必镇压，但王必也受重伤而死，许昌被烧得一片狼藉，盛怒之下的曹操把许昌的原东汉官员杀了个干净。接着在夏四月，代郡、上谷乌丸造反，鲜卑大人轲比能也率领数万骑兵跑到附近推波助澜，眼看北方危急，曹操派自己的次子北中郎将曹彰率军前往镇压，这么着就耽误了不少的时间。大军出动，得准备大量的粮草、军资、骡马、夫役，也得花时间，所以刘备都在汉中打了半年了，曹操才开始出发。
　　
　　九月，曹操大军到达长安，因为不知道曹彰和乌丸交锋胜负如何，而且汉中两军相持，暂时也没什么危险，便在长安停滞不前。没多久曹彰打胜仗的消息传来了，曹操挺高兴，谁知因为南阳郡的徭役太重了，引起山民不满，宛城守将侯音、卫开便煽动山民一起造反，杀死郡功曹应余，劫持了太守东里兖。宛城这地方太重要了，北面就是许昌，西面就是长安，南面是襄阳，是和关羽、孙权交锋的前线，真可以说是牵一发而动全身。曹操只好在长安继续呆着，派樊城守将曹仁（征南将军）、庞德（立义将军）围攻宛城。
　　
　　也难怪曹操对汉中不上心，仗着地形有利、兵精将勇，夏侯渊没让刘备占到半点便宜。损兵折将的刘备只得连连向成都告急，让主管后勤的军师将军诸葛亮赶紧派援兵。诸葛亮担心正在恢复中的益州经济受到打击，甚至发生民变，有点犹豫，就问蜀郡从事杨洪该怎么办。杨洪是个很有决断力的人，他立刻回答：“汉中是益州的咽喉，得失事关存亡，没有汉中，就没有益州，既然前线危急，那么益州的男子都应该征召入伍，女子都应该组织起来运输物资，这有什么可犹豫的呢？”
　　
　　诸葛亮到底是聪明人，一点就透，立刻征兵开往汉中补充。但这么做的弊端也正如诸葛亮所虑。东广汉郡郪县的马秦、高胜聚众造反，声势很大，有数万人之多，并进攻犍为郡的资中县。好在犍为郡太守李严很有能力，只率郡兵五千人就迅速将其消灭，斩杀了马、高二人。越雟郡的少数民族首领高定也趁火打劫，派兵围攻新道县，李严急行军前往救援，将其击败，总算将大后方暂时安定下来。
　　
　　建安二十四年（公元219年）春正月，在苦苦地等待了整个漫长的冬天以后，曹操终于得到了好消息：曹仁攻破了宛城，把侯音给杀了。这下，总算可以去汉中了。
　　
　　但是，这时候汉中的形势已经相当不妙了。得到援兵的刘备决心迅速结束战斗，他突然采取了一个很怪异的举动，自阳平南渡沔水（今陕西境内的汉水），在定军山下安营扎寨，他这是要干什么呢？
　　
　　让我们先来研究这一带的地形。阳平关北面是秦岭余脉，南面是米仓山，地形复杂又狭窄，不适合大部队作战。而定军山由于构造运动的差异性，北侧地层下沉，因而在山前形成一片开阔的平地，适合屯兵也适合作为战场；定军山主峰山后有一大洼，称仰天洼，可屯上万人，适合伏兵；定军山与平地的高差为250米，不会太高也不会太低，适合伏兵快速出击加入战场。也就是说，定军山是刘备精心考察后选定的一个预设决战战场。
　　
　　如果曹军的主帅是精细的张郃或是谨慎的徐晃，也许刘备的计划不会奏效，你喜欢跑到河对面随你，反正汉中所有的城池都在河北面。可夏侯渊学的是孙子兵法中的势篇，作战讲究气势，讲究狭路相逢勇者胜，他敢在千里奔袭之后还与韩遂军主力决战（《三国志.夏侯渊传》），其勇猛确实少有人匹。既然敌人示弱了，退了，怎么能不追呢？于是夏侯渊率部也渡过了沔水，在定军山前刘备为他选择的扎营之处安营立围，与刘军相持。
　　
　　刘备的参谋长法正看夏侯渊来了，建议可以攻击。于是刘备采用了声东击西之计来分散夏侯渊的兵力，以求一招制敌。当时曹军主力分布在南、东两个大营，夏侯渊派张郃守东大营，自守南大营。刘备先是佯攻张郃，张郃招架不住，向夏侯渊求救，夏侯渊分兵一半去援救张郃。接着刘军又乘夜烧了曹军的一个前哨军营——走马谷围的鹿角，夏侯渊果然中计，带兵前去修补鹿角。早已埋伏在山上的讨虏将军黄忠乘机从山上杀下，大败曹军，杀死了夏侯渊及其子夏侯荣、益州刺史赵颙，欣喜若狂的刘备马上升黄忠为征西将军（这时候黄忠的将军品级已经超过时为荡寇将军的关羽了，长胡子居然没发飙）。
　　
　　失去主帅的曹军十分慌乱，这时，夏侯渊的司马（参谋长）郭淮和督汉中军事的文官杜畿挺身而出，推举张郃为临时司令官，还顺口胡诌了一个刘备害怕张郃的借口（张郃前两年才被张飞打得全军覆没，刘备怕从何来？），使各军终于安定下来。第二天，刘备准备乘势渡过汉水进攻曹营（由此可以看出，曹军在夏侯渊死后，已经全部从汉水南岸撤退，很奇怪刘备为什么没有乘曹军半渡时掩杀），众将都认为兵力少，士气又低落，还是凭借汉水防御为好。这个办法实在不怎么样，历史上好像除了长江，其他河流防线都不怎么牢固，你防这儿，人家不知道多跑几十里地，在其他地方渡河吗？曹操当年击破马超的潼关防线就是让徐晃偷渡黄河来着。更何况从双方这几天没事就从汉水北跑到汉水南，又从汉水南跑到汉水北的情况来看，汉水恐怕也很好渡过。这时候，又是郭淮挺身而出，提议把营寨往后挪动一下，给刘备腾出块空地来，等刘军渡河时，再半渡而击。
　　
　　这个方案就相当积极了，后来著名的淝水之战时，前秦天王苻坚也是采取相同的谋略，让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利。但秦兵人多、民族多、矛盾多、语言多，又没有象解放军那样，打仗前先开个诸葛亮会，上下级没有沟通好，结果一后撤就失去控制，阵势大乱，被晋军乘机击败。此时的曹军当然不存在前秦军那样复杂的情况，所以顺利地后撤到预设阵地上。而刘备呢，当然也不是傻瓜，大概看出曹军想干什么，所以就没渡河进攻，郭淮也就达到了巩固防线的目的。
　　
　　就在张郃、郭淮与刘备相持的三月，姗姗来迟的曹操终于从长安出斜谷来到了阳平关，派曹真（征蜀护军）协助徐晃在关下击败了刘备的部将高详。应该说，当时曹军在汉中的形势并没有恶劣到不可收拾的地步，原来兵力上占有劣势，现在曹操大军到了，这个劣势已经转化为优势了。那么，刘备为什么会那么自信地说：“我必有汉川”（《三国志.先主传》）呢？
　　
　　关键就在于粮食问题。
　　
　　我们都知道，打仗有时候就是打后勤，刘备以益州天府之国为后勤基地，补给线要短得多；而曹操正好相反：关中由于多年战争，生产尚在恢复之中，劳动力和生产资料都很缺乏，就连东都洛阳也是残破不已，要不是司隶校尉钟繇能干，使洛阳的生产在数年内恢复了一部分，曹操能不能打败马超、韩遂的西凉军队都成问题。
　　
　　虽然河东太守杜畿派遣五千民夫运粮，无一人逃亡；虽然京兆尹郑浑派老百姓在汉中屯田；但曹操的军队实在是太多了，补给线实在是太长了。而刘备的军队只是在险要之处固守，既不决战，也不撤退，一副我就赖在这儿了，你把我怎么着的架势，曹操也拿这种无赖战法没辙。相持了一个多月，曹军的粮食逐渐接济不上了，越来越多的士兵逃亡，到后来连军官也在逃亡，例如当时在曹军中当代理校尉的王平就是在这个时候投降了刘备，直到后来成为蜀汉的大将。
　　
　　汉中当时开垦的地方不多，虽然战略地位重要，但是土地贫瘠，地势险恶，让曹操发出了“鸡肋”的感叹，他终于觉得，把资金投在这个地方，恐怕是要打水漂了。
　　
　　夏五月，无可奈何的曹操再也承受不起损失，忍痛割肉，放弃汉中回到长安。刘备跟在曹军后面接收了汉中以后，乘胜进攻下辨，曹洪孤军难以抵挡，而武都这个地方比汉中更穷，曹操只得命令武都太守杨阜、雍州刺史张既把这里的人口迁走，把曹洪军撤走，整个地方又让给了刘备。曹操以土地换人口的策略取得了成功，刘备也觉得这儿一贫如洗，最终没要，而是派遣副军中郎将刘封顺汉水东下，迫使依附曹操的地方豪强、上庸都尉申耽举城投降，彻底占领了整个汉中地区，并和荆州连成了一片。
　　
　　这年秋天，志得意满的刘备在沔阳自称汉中王、大司马，他的事业达到了人生的高峰。这时候的他恐怕没有想到，高潮之后必然会出现低谷，如果他够谨慎，也许还能够挽回损失，可是他没有，其他人也没有，哪怕是聪慧如诸葛亮等人都没有意识到，这个兴旺的政权即将迎来最大的失败。